In de eerste helft van de negentiende eeuw wordt de Joodse Hester in Leeuwarden geboren. Haar jeugd is niet makkelijk, want haar moeder verliest zich in drank en mannen na het overlijden van haar vader. Als ook haar moeder overlijdt, gaat ze op zoek naar een beter bestaan in de grote stad.
Eenmaal in Amsterdam lijkt haar leven een stuk makkelijker te worden, maar een misdrijf gooit roet in het eten. Daarom vertrekt ze naar Rotterdam, waar haar zus in de beruchte Zandstraatbuurt woont. In principe lijkt het een negatieve draai van de omstandigheden te zijn, maar dat blijkt anders uit te pakken als ze Daniël leert kennen.