In 1958, wanneer James Ellroy tien jaar oud is, wordt het lichaam van zijn moeder Jean op een weg bij een vervallen stadje in de buurt van Los Angeles gevonden. Zij is op gruwelijke wijze om het leven gebracht. De dood van zijn moeder en het door drank, drugs en misdaad gekwelde leven dat hij daarna lange tijd leidde, bleven James Ellroy achtervolgen bij het schrijven van zijn buitengewoon provocerende trhillers. Nu, in dit teisterende boek, doet Ellroy ons verslag van het mislukte onderzoek naar de moord; van zijn grillge levensloop vanaf het moment dat Jean stierf; van de carrière van Bill Stoner, een ex-rechercheur zware criminaliteit; en van het onderzoek dat Ellroy en Stoner uitvoerden om de identiteit van Jeans moordenaar alsnog te achterhalen. Een adembenemende en obsessieve biografie van een misdaad.